Our Lady of Victories Cathedral: consecrated as an archdiocese under the great-grandson of the king who welcomed its missionaries a century before

A Maseru, capitale del Lesotho, la cattedrale di Nostra Signora delle Vittorie fu completata nel 1955 come semplice chiesa parrocchiale, su progetto dell’architetto sudafricano Eduard Hebertus Antonio Payens, costruita in arenaria locale per ragioni economiche e di contesto, con un campanile che riflette influenze dell’architettura olandese postbellica e l’uso di elementi geometrici in cemento prefabbricato per effetto grafico e riduzione dei costi; l’ente committente specifico non risulta documentato con certezza, sebbene sia ragionevole presumere un legame con la missione degli Oblati di Maria Immacolata attiva nella regione. La missione cattolica in Basutoland arrivò tardi rispetto a quella protestante della Società delle Missioni Evangeliche di Parigi, già presente dal 1833 su invito del re Moshoeshoe I: due Oblati furono inviati dal vicariato apostolico del Natal e si stabilirono a Roma, località a circa 30 chilometri da Maseru, nel 1862, con Moshoeshoe I che scelse personalmente il sito della missione e sarebbe stato presente alla consacrazione della prima chiesa cattolica, esortando i suoi capi a proteggerla; le fonti divergono leggermente sulla composizione esatta del gruppo missionario fondatore. Il sovrano non si convertì mai formalmente, temendo di dividere il suo popolo già in parte legato alla chiesa evangelica, e avrebbe dichiarato, poco prima di morire nel 1870, di essere “credente da tre mesi”, con un battesimo programmato la notte prima della morte, mai avvenuto. La circoscrizione ecclesiastica fu eretta come prefettura apostolica del Basutoland l’8 maggio 1894, elevata a vicariato apostolico il 18 febbraio 1909, a diocesi di Maseru l’11 gennaio 1951 e infine ad arcidiocesi metropolitana il 3 gennaio 1961, con la bolla “Etsi priora”; in quell’occasione la chiesa fu elevata a cattedrale. Il primo arcivescovo, Emmanuel ‘Mabathoana, pronipote dello stesso re Moshoeshoe I, fu il primo vescovo cattolico africano dell’Africa australe, e morì il 19 settembre 1966, durante un volo da Maseru a Pretoria, appena due settimane prima dell’indipendenza del Lesotho, avvenuta il 4 ottobre 1966 — una coincidenza documentata, sebbene non risulti alcuna cerimonia specifica legata all’indipendenza tenutasi nella cattedrale stessa. Non risulta invece alcun legame documentato tra l’edificio e la crisi politica del 1998, quando l’intervento militare della SADC seguì disordini che causarono ingenti danni al centro di Maseru. Dal 14 al 16 settembre 1988 papa Giovanni Paolo II visitò il Lesotho, celebrando messa e incontrando la conferenza episcopale locale, beatificando padre Joseph Gerard, oblata di Maria Immacolata, all’ippodromo di Maseru (nonostante un dispaccio dell’epoca lo definisse erroneamente gesuita), e incontrando specificamente sacerdoti, religiosi e seminaristi nella cattedrale di Maseru. L’attuale arcivescovo è monsignor Gerard Tlali Lerotholi, in carica dal 2009.