Notre-Dame du Congo Cathedral: burial place of the cardinal Mobutu exiled for refusing to erase Christian names

A Kinshasa, allora Leopoldville, capitale del Congo belga, questa cattedrale fu costruita a partire dal 1947 e inaugurata verso la fine del 1949, in mattoni rossi, con uno stile ispirato ai modelli architettonici modernisti degli anni Trenta; un affresco interno raffigura Cristo con l’iscrizione in lingala “Yesu asekwi Aleluya”, “Gesù è risorto, Alleluia”. Un nome di architetto, Roger Erell, talvolta associato a questo edificio, appartiene in realtà con ogni probabilità alla sua opera più nota e ben documentata, la basilica di Sant’Anna del Congo a Brazzaville, sull’altra sponda del fiume, in un paese diverso, la Repubblica del Congo: un’attribuzione da trattare come non verificata per questa cattedrale. Il vicariato apostolico del Congo belga, eretto nel 1888, fu elevato ad arcidiocesi metropolitana di Leopoldville il 10 novembre 1959, alla vigilia dell’indipendenza, e ridenominata arcidiocesi di Kinshasa nel 1966, quando la città stessa cambiò nome nell’ambito della campagna di “autenticità” del presidente Mobutu. Il cardinale Joseph-Albert Malula, arcivescovo dal 1964 alla morte nel 1989, creato cardinale nel 1969, fu tra i principali promotori dell’inculturazione liturgica africana, sviluppando il cosiddetto rito zairese della messa, approvato dalla Santa Sede nel 1988; nel 1972, quando Mobutu ordinò a tutti i congolesi, incluso il clero, di abbandonare i nomi cristiani di battesimo per nomi “autentici” africani, Malula si oppose pubblicamente e invitò i propri vescovi a ignorare l’ordine, subendo in ritorsione la privazione della propria residenza ufficiale e un esilio a Roma durato alcuni mesi; è sepolto in questa cattedrale. Il suo successore alla guida dell’arcidiocesi, dal novembre 2018, è il cardinale Fridolin Ambongo Besungu, creato cardinale nel 2019, la cui omelia di Natale in questa cattedrale ha ripetutamente assunto toni di aperta critica politica: nel dicembre 2023 definì le elezioni presidenziali un “pasticcio gigantesco e organizzato”, mentre nell’aprile 2024 fu oggetto di un’indagine giudiziaria per presunte dichiarazioni sediziose, contestata pubblicamente da clero e fedeli come vessatoria; nel dicembre 2025 tornò a chiedere la pace nel conflitto del Congo orientale proprio dal pulpito di questa cattedrale. Papa Giovanni Paolo II visitò Kinshasa nel 1980 e nel 1985, senza che sia pienamente confermato se gli eventi si siano svolti specificamente in questo edificio; papa Francesco vi incontrò invece con certezza, secondo un documento primario vaticano, sacerdoti, religiosi e seminaristi congolesi il 2 febbraio 2023, nel corso del suo viaggio apostolico, distinto dalla messa all’aeroporto di Ndolo che radunò oltre un milione di persone nello stesso viaggio.