Cotonou Cathedral: where John Paul II addressed the faithful and met Vodun followers on the same February day in 1993

Nel cuore di Cotonou, la maggiore città del Benin e sua capitale economica, la cattedrale di Notre-Dame-de-Miséricorde è la sede dell’arcidiocesi metropolitana di Cotonou, non della capitale politica Porto-Novo, che ospita invece una diocesi suffraganea. I lavori iniziarono, secondo Wikipedia e la storia dell’arcidiocesi, nel 1912, sebbene una fonte specialistica indichi in modo contrastante il 1901, forse riferendosi a una cappella missionaria precedente sullo stesso sito; l’edificio, finanziato in parte da una donazione personale di duecentocinquantamila franchi dell’epoca da parte di padre Firmin Colineaux, attivo a Cotonou dal 1909, fu benedetto solennemente l’8 dicembre 1938 dal vescovo Louis Parisot, sebbene questa data provenga da una sola famiglia di fonti e non sia stata incrociata con una seconda fonte indipendente; non risulta documentato il nome di un architetto. La giurisdizione cattolica in Benin fu eretta come prefettura apostolica del Dahomey il 26 giugno 1883, elevata a vicariato apostolico nel 1901, rinominata vicariato apostolico di Ouidah nel 1948 ed elevata infine ad arcidiocesi metropolitana di Cotonou il 14 settembre 1955; l’attuale arcivescovo è Roger Houngbédji, domenicano, in carica dal 25 giugno 2016. I primi missionari cattolici sbarcarono a Ouidah, località distinta da Cotonou e situata a circa quarantadue chilometri di distanza, il 18 aprile 1861; il legame tra questa cattedrale e la storia della tratta transatlantica degli schiavi passa dunque per Ouidah, non per l’edificio di Cotonou stesso. Il Benin, patria del vodu, ha visto il governo riconoscerlo ufficialmente come religione a metà degli anni Novanta, con il 10 gennaio dichiarato festività nazionale — le fonti divergono tra il 1996 e il 1997 sull’anno esatto — ponendo fine al bando imposto durante il periodo marxista di Mathieu Kérékou. Il 4 febbraio 1993, durante un viaggio in Benin, Uganda e Khartoum, papa Giovanni Paolo II si rivolse a sacerdoti, religiosi, seminaristi e laici proprio in questa cattedrale, e lo stesso giorno, secondo l’itinerario ufficiale pubblicato dal Vaticano, incontrò anche un gruppo di seguaci del vodu a Cotonou. Il 18 novembre 2011, papa Benedetto XVI fu accolto in questa cattedrale e pregò davanti alle tombe dei suoi predecessori arcivescovi Christophe Adimou e Isidore de Sousa, prima di recarsi il giorno successivo a Ouidah per firmare l’esortazione apostolica post-sinodale Africae munus. Papa Francesco non ha mai visitato il Benin.