Sacred Heart Cathedral, Brazzaville: seat of a cardinal abducted and murdered in a 1977 coup

Sulla Butte de l’Aiglon, a Brazzaville, la cattedrale del Sacro Cuore fu costruita tra il 1892 e il 1894 sotto la direzione del vescovo missionario spiritano Prosper-Philippe Augouard, con settecento-ottocentomila mattoni prodotti localmente, e consacrata il 3 maggio 1894; le due torri furono aggiunte nel 1904 e la torre campanaria fu rifatta in cemento nel 1952, intervento attribuito, sebbene con minore certezza, all’architetto Roger Erell. È comunemente definita la cattedrale più antica ancora in piedi dell’Africa centrale. La giurisdizione cattolica nel Congo francese fu eretta come vicariato apostolico il 4 giugno 1886, rinominata vicariato apostolico di Brazzaville nel 1922 ed elevata ad arcidiocesi metropolitana il 14 settembre 1955; tra gli arcivescovi figura il cardinale Émile Biayenda, in carica dal 1971, rapito dalla sua residenza accanto alla cattedrale il 22 marzo 1977 durante il colpo di Stato che costò la vita al presidente marxista Marien Ngouabi e all’ex presidente Alphonse Massamba-Débat, e ucciso dai suoi rapitori, mai identificati; è sepolto in questa cattedrale, e la sua causa di canonizzazione fu aperta nel 1995. Durante il periodo di governo marxista a partito unico instaurato dal colonnello Denis Sassou-Nguesso dal 1979, le scuole cattoliche furono nazionalizzate e la Chiesa affrontò restrizioni alla propria partecipazione pubblica, sebbene non risulti documentato alcun danno diretto all’edificio della cattedrale durante le guerre civili congolesi degli anni Novanta. L’attuale arcivescovo è Bienvenu Manamika Bafouakouahou, insediato il 21 novembre 2021. Papa Giovanni Paolo II visitò questa cattedrale il 5 maggio 1980, incontrando il clero durante una tappa di un giorno a Brazzaville nell’ambito di un viaggio che toccò anche Zaire, Kenya, Ghana, Alto Volta e Costa d’Avorio. Le relazioni diplomatiche tra Santa Sede e Repubblica del Congo risalgono al febbraio 1963.