San Sebastian Cathedral, Bacolod: built with coral stone and convict labor in the heart of the Philippines’ sugar country

Nel centro storico di Bacolod City, sull’isola di Negros, nelle Filippine, la cattedrale di San Sebastiano affaccia sulla piazza pubblica della città. Chiese precedenti in materiali leggeri sorgevano già sul sito o nelle vicinanze; il frate agostiniano recolletto Julian Gonzaga avviò un primo progetto in muratura, secondo le fonti tra il 1817 e il 1825, con date discordanti tra loro, arenatosi dopo la sua morte nel 1836. L’edificio attuale fu ripreso da un altro agostiniano recolletto, padre Mauricio Ferrero, spesso ricordato come “padre di Bacolod City”: la prima pietra fu posata il 27 aprile 1876 e la cattedrale fu consacrata il 19 gennaio 1882, vigilia della festa di san Sebastiano, costruita in pietra corallina proveniente da Guimaras e legno pregiato di Palawan, con manodopera che comprendeva anche detenuti messi a disposizione dal governatore Roman Pastor. I due campanili gemelli furono aggiunti nel 1885, insieme a un grande orologio donato dalla famiglia Ruiz de Luzurriaga; due campane furono installate rispettivamente nel 1866, donata da padre Mariano de Ávila, e nel 1890, sotto lo stesso padre Ferrero. Le pitture del soffitto interno, opera di Isidro Maria Lago, furono rimosse o ricoperte durante un restauro nel 1969, quando anche i campanili, dichiarati pericolanti, furono demoliti e ricostruiti in cemento grazie a una raccolta fondi guidata da padre Antonio Santes, con la rimozione anche dell’organo a canne originario; le campane furono spostate dal campanile al sagrato nel 1976, in occasione del centenario della chiesa. La cattedrale fu dichiarata tale nel 1932-33, quando papa Pio XI istituì la diocesi di Bacolod il 15 luglio 1932 con la costituzione apostolica “Ad Christi regnum”, separando il territorio dalle diocesi di Cebu e di Jaro; il primo vescovo, Casimiro Lladoc, fu nominato il 23 giugno e consacrato il 16 settembre 1933, giungendo a Bacolod il 24 ottobre dello stesso anno. Le fonti divergono sulla data di un successivo restauro e riconsacrazione della cattedrale, indicata da una pagina Wikipedia al 7 marzo 1956 sotto il vescovo Manuel Yap e da un’altra al 6 marzo 1960 alla presenza del nunzio apostolico Salvatore Siino, senza che le due versioni siano state riconciliate. Bacolod è la capitale di quella che viene comunemente chiamata “Sugarlandia”, cuore dell’industria zuccheriera filippina fiorita a partire dall’apertura del porto di Iloilo al commercio estero nel 1855, che creò una classe di grandi proprietari terrieri, gli “hacenderos”, alcuni dei quali fecero costruire dimore sontuose come “The Ruins” di Mariano Ledesma Lacson; non risulta però alcuna fonte che documenti un finanziamento diretto della cattedrale da parte di questa classe di ricchi proprietari, un legame che va quindi considerato solo come contesto storico generale, non come fatto accertato.