Rubaga Cathedral, Kampala: built on the hill where the future Uganda Martyrs were catechized

Sulla collina di Rubaga (Lubaga), circa tre chilometri a ovest del centro di Kampala, la cattedrale di Santa Maria è la sede dell’arcidiocesi cattolica di Kampala. La collina era stata sede del palazzo reale del kabaka Muteesa I del Buganda, poi abbandonato dopo un incendio; nel 1879 vi si stabilì una missione dei Padri Bianchi, guidata da padre Siméon Lourdel – soprannominato “Mapeera” dallo stesso Muteesa I – e dal fratello Amans Delmas, che qui iniziarono a catechizzare i paggi reali che sarebbero poi diventati i futuri martiri cattolici dell’Uganda, giustiziati tra il 1885 e il 1887 sotto il successore Mwanga II in luoghi diversi da Rubaga – tra cui Nakivubo, dove fu ucciso il primo martire Giuseppe Mukasa il 15 novembre 1885, e Namugongo, dove tredici cattolici e diversi convertiti anglicani furono bruciati vivi il 3 giugno 1886 – canonizzati nel 1964 da papa Paolo VI. Nel 1889 lo stesso Mwanga II donò formalmente la collina di Rubaga ai Padri Bianchi. Secondo la tradizione storiografica dell’arcidiocesi, l’attuale cattedrale in pietra sarebbe la settima struttura sorta sullo stesso sito dal 1891, dopo che le precedenti erano state distrutte da conflitti religiosi, incendi e persino un terremoto; la costruzione dell’edificio attuale, in stile romanico ispirato alla Normandia francese, iniziò il 3 maggio 1914, fu interrotta per circa due anni e mezzo durante la prima guerra mondiale per mancanza di fondi, completò nel 1924 e fu consacrata il 31 dicembre 1925; il nome dell’architetto, riportato da un’unica fonte come “fratel Gilbert”, non risulta verificabile in modo indipendente. La collina di Rubaga, insieme a quella di Namirembe – assegnata invece alla missione anglicana della Church Missionary Society britannica – rifletteva una scelta politica deliberata dei sovrani del Buganda: separare territorialmente le due missioni rivali, quella cattolica francese (“Wafaransa”) e quella anglicana britannica, per evitare conflitti violenti tra i rispettivi convertiti. Nella cattedrale riposano le spoglie dell’arcivescovo Joseph Kiwanuka (1899-1966), primo vescovo cattolico africano e primo arcivescovo africano di Kampala. Tre papi vi si sono recati in visita: Paolo VI vi pronunciò il discorso di commiato ai fedeli ugandesi il 2 agosto 1969, secondo il testo ufficiale pubblicato dal Vaticano, nel corso del suo primo viaggio fuori dal Vaticano in Africa; Giovanni Paolo II vi si fermò nel febbraio 1993, secondo fonti non pienamente riscontrate in forma privata, piantando un albero commemorativo; papa Francesco vi si rivolse a sacerdoti, religiosi e seminaristi il 28 novembre 2015, prima di recarsi al santuario dei Martiri a Namugongo.