Church of Our Lady of the Rosary: Asmara’s “cathedral” that hasn’t technically been one since 1995

Ad Asmara, capitale dell’Eritrea, la Chiesa della Beata Vergine del Rosario fu costruita dalle autorità coloniali italiane per servire la comunità di coloni italiani in rapida crescita e come chiesa principale del vicariato apostolico dell’Eritrea; i lavori iniziarono nel giugno 1921 e furono completati nel settembre 1923, con la consacrazione avvenuta il 14 ottobre dello stesso anno. Il progetto fu dell’architetto milanese Oreste Scanavini, con la direzione dei lavori affidata a Mario Mazzetti, di Montese, in provincia di Modena. In stile neoromanico lombardo, la chiesa ha una pianta a navata con due navate laterali, transetto e tre absidi, con dimensioni di circa 40 metri di lunghezza, 27 di larghezza e 25 metri di altezza fino alla lanterna, sormontata da una statua bronzea comunemente identificata come l’arcangelo Gabriele, sebbene alcune fonti suggeriscano possa trattarsi di Michele. Il campanile, alto circa 52 metri, fu completato secondo Wikipedia nel 1925, anche se altre fonti indicano il 1928 — una discrepanza non risolta; secondo alcune fonti turistiche non incrociate con fonti primarie, le otto campane che formano un’ottava sarebbero state fuse dal bronzo di cannoni austro-ungarici catturati nella Prima guerra mondiale, con la maggiore da 3,8 tonnellate. Una fonte isolata attribuisce la pala dell’altare maggiore, raffigurante l’Assunzione di Maria, al pittore Carlo Maratta (1625-1713), descritta come dono del re Vittorio Emanuele III — un’affermazione suggestiva ma non verificata altrove, da trattare con cautela. Asmara fu soprannominata “Piccola Roma” durante il boom edilizio coloniale italiano degli anni Trenta, culminato nell’iscrizione della città nella Lista del Patrimonio Mondiale UNESCO nel 2017 come “Asmara: a Modernist African City”; la chiesa, precedente di oltre un decennio a quel periodo modernista (1935-1941), vi rientra come edificio storico preesistente all’interno del tessuto urbano protetto, senza che risulti una menzione specifica nel testo della decisione UNESCO, non consultabile direttamente durante questa ricerca. Fu chiesa principale del vicariato apostolico dell’Eritrea dal 1923; il 21 dicembre 1995, con la riorganizzazione della circoscrizione ecclesiastica, lo status di cattedrale passò alla Kidane Mehret Cathedral, di rito etiopico, mentre questo edificio è oggi tecnicamente una chiesa parrocchiale dell’arcieparchia cattolica eritrea di Asmara, pur continuando ad essere chiamata comunemente “la cattedrale” dagli abitanti. L’arcieparchia fu elevata da eparchia ad arcieparchia metropolitana da papa Francesco nel gennaio 2015. Nessun papa ha mai visitato l’Eritrea.