Notre-Dame de Bangui: where Pope Francis opened the first Holy Door ever outside Rome, in a country at war

A Bangui, capitale della Repubblica Centrafricana, la presenza missionaria cattolica precede la stessa fondazione della città, avvenuta come avamposto francese il 26 giugno 1889 sotto Michel Dolisie e Alfred Uzac: i Padri dello Spirito Santo, sotto la guida di monsignor Prosper Augouard, fondarono nel febbraio 1894 la missione di Saint-Paul-des-Rapides nei pressi del futuro sito urbano. L’attuale cattedrale, dedicata all’Immacolata Concezione, fu costruita tra il 1934 e il 1937, in mattoni rossi, con una facciata simmetrica a due torri che richiama quella di Notre-Dame di Parigi; l’interno presenta pareti e archi bianchi, vetrate che raffigurano scene bibliche e motivi della cultura locale, e un soffitto con listelli lignei scuri e curvi. Le fonti non concordano sullo stile architettonico, definito da alcune “gotico” e da altre “revival romanico”. Il nome dell’architetto non è confermato con certezza da più di una fonte, e va quindi considerato incerto. La circoscrizione ecclesiastica fu eretta come prefettura apostolica dell’Oubangui-Chari l’8 maggio 1909, elevata a vicariato apostolico il 2 dicembre 1937, ridenominata vicariato apostolico di Bangui il 28 maggio 1940, e infine elevata ad arcidiocesi metropolitana di Bangui il 14 settembre 1955. La cattedrale ospitò la messa dell’incoronazione dell’imperatore Jean-Bédel Bokassa nel 1977. Nel marzo 2013 fu saccheggiata dalle forze ribelli Séléka durante la presa di Bangui, con miliziani che spararono in aria e derubarono i fedeli presenti; un attacco distinto, spesso erroneamente attribuito alla cattedrale, avvenne invece il 28 maggio 2014 presso la parrocchia di Notre-Dame de Fatima, una chiesa diversa che ospitava circa 9.000 sfollati, dove 15 o più persone furono uccise — una distinzione importante da non confondere. Il 29-30 novembre 2015 papa Francesco visitò la cattedrale, in piena guerra civile tra miliziani Séléka e anti-balaka scoppiata dopo il colpo di Stato del 2013, attraversando con la papamobile la linea di separazione tra i quartieri cristiani e musulmani sotto la protezione di centinaia di caschi blu delle Nazioni Unite; qui aprì la Porta Santa della Misericordia in anticipo rispetto all’apertura ufficiale di Roma dell’8 dicembre 2015 — la prima volta nella storia che un papa aprì una Porta Santa fuori dalla capitale, dichiarando che “Bangui diventa oggi la capitale spirituale del mondo” e che l’Anno Santo della Misericordia iniziava in anticipo “in questa terra d’Africa”. Nello stesso viaggio Francesco visitò anche una moschea nel quartiere musulmano di PK5. L’attuale arcivescovo di Bangui è il cardinale Dieudonné Nzapalainga, in carica dal 14 maggio 2012 e primo cardinale centrafricano dal 2016; nell’aprile 2026 papa Leone XIV ha nominato monsignor Joseph Samedi arcivescovo coadiutore, consacrato nel giugno 2026, in vista di una successione ormai imminente. La cattedrale non figura tra i siti Patrimonio dell’Umanità UNESCO — la Repubblica Centrafricana ne conta solo due, entrambi naturali — contrariamente a un’affermazione errata circolata in almeno una fonte online.