Cathedral of the Immaculate Conception of Mary: demolished after an earthquake, rebuilt twice the size with a Samoan tattoo motif ceiling

A Mulivai, quartiere di Apia, capitale delle Samoa, il terreno su cui sorge la cattedrale fu venduto nel 1852 da William Pritchard al vescovo marista Jean-Baptiste-François Bataillon; il fratello del vescovo, Jacques Bataillon, avviò la costruzione di una chiesa e di una casa parrocchiale, con la prima pietra benedetta l’8 dicembre 1852. I lavori furono rallentati da epidemie e da un ciclone tropicale nel 1854; la dedicazione dell’edificio è riportata in modo discordante dalle fonti, che indicano variamente il 1857 o il 1867. La vecchia cattedrale, allora ultracentenaria, fu gravemente danneggiata dal terremoto di magnitudo 8,1 del settembre 2009 (lo stesso evento che causò lo tsunami delle Samoa), e una valutazione ingegneristica ne dichiarò la struttura non sicura; il rinforzo con acciaio fu scartato perché il sale contenuto nelle pareti in calcare ne avrebbe causato la corrosione. La demolizione iniziò il 7 marzo 2011, suscitando controversie e proteste nella comunità locale, con alcuni residenti convinti che l’edificio non avrebbe dovuto essere abbattuto. La nuova cattedrale, costata circa 13 milioni di tala samoani, fu dedicata il 31 maggio 2014 e aperta al pubblico il 2 giugno 2014, alla presenza dell’arcivescovo Martin Krebs, nunzio apostolico in Nuova Zelanda; la progettazione e la direzione dei lavori sono attribuite, con qualche incertezza sul titolo esatto (fratello o padre), a Ricky Bernard, un religioso cattolico samoano, più che a un architetto professionista incaricato formalmente. Il nuovo edificio, circa il doppio delle dimensioni dell’originale e costruito su fondamenta rialzate per ragioni sismiche, presenta un intero soffitto interno scolpito con motivi ispirati al pe’a, il tradizionale tatuaggio samoano, e una raffigurazione dell’Ultima Cena in stile samoano dipinta all’interno della cupola principale. I missionari maristi, incaricati dell’evangelizzazione del Pacifico occidentale da papa Gregorio XVI nel 1836, giunsero alle Samoa nel 1845. Il cardinale Pio Taofinu’u, primo vescovo polinesiano (dal 1968) e primo cardinale polinesiano (dal 1973), fu sepolto nella vecchia cattedrale dopo la sua morte nel 2006; secondo una fonte non incrociata con altre, le sue spoglie sarebbero state ritraslate circa tre metri sotto le nuove fondamenta durante la ricostruzione. Papa Paolo VI visitò le Samoa il 30 novembre 1970, unica visita papale nel paese fino ad oggi, ma le fonti consultate non confermano una sua tappa specifica alla cattedrale di Mulivai, documentando invece una sua visita alla Chiesa di Leulumoega. L’arcidiocesi di Samoa-Apia fu istituita da papa Paolo VI nel 1966; l’attuale arcivescovo è monsignor Mosese Vitolio Tui, salesiano di Don Bosco. Non risulta alcuno status formale di tutela patrimoniale per l’edificio nelle fonti consultate.