Sacred Heart Cathedral: from a failed local quarry to sandstone shipped from Sydney, built across more than a century

A Suva, capitale delle Figi, il primo vescovo cattolico dell’arcipelago, Julien Vidal, acquistò entro la fine del 1888 il terreno al centro della città su cui sorge oggi la Sacred Heart Cathedral. Il primo progetto, affidato a fratel Anselme Rosier, dalla Nuova Caledonia, prevedeva l’uso di pietra locale estratta dall’isola di Labiko e da una cava a Walu Bay, ma il materiale si rivelò inadatto e non c’erano scalpellini locali capaci di lavorarlo, cosicché il progetto fu abbandonato dopo l’inizio degli scavi della cripta. Vidal si recò allora a Sydney e organizzò l’importazione di pietra arenaria dalle cave di Pyrmont, facendo arrivare dall’Australia anche gli scalpellini necessari a lavorarla — non si tratta, come talvolta si legge, di pietra di zavorra delle navi, ma di materiale da costruzione importato deliberatamente. La data della posa della prima pietra è incerta: le fonti indicano variamente il 1894 oppure il 22 luglio 1895, quest’ultima attribuita all’arcivescovo Francis Redwood di Wellington. La cripta fu completata nel 1896; i lavori rallentarono poi per mancanza di fondi, finché Vidal, in viaggio in Europa nel 1896, incontrò il giovane Pierre Bourdier, che si unì ai padri maristi e lo accompagnò alle Figi nel 1897, assumendo la supervisione della costruzione; ordinato sacerdote nel 1906, Bourdier seguì i lavori fino alla morte, nel 1937. I padri maristi avevano iniziato l’evangelizzazione cattolica delle Figi già nel 1844. La struttura principale della cattedrale fu benedetta e aperta il 20 luglio 1902, con le torri e il coro ancora incompleti per mancanza di fondi; le due torri gemelle furono costruite tra il 1934-35 e il 1939, mentre gli ultimi ampliamenti (santuario, sacrestia) furono completati e dedicati il 15 agosto 1994 sotto l’arcivescovo Petero Mataca, con il cardinale Jozef Tomko presente come inviato speciale di papa Giovanni Paolo II — una data collegata sia al traguardo di oltre un secolo dall’inizio dei lavori, sia al 150° anniversario dell’arrivo dei maristi nel 1844. All’interno, una vetrata sopra l’altare raffigura una tazza tradizionale di kava (bilo) sotto il Sacro Cuore di Gesù, un dettaglio di inculturazione locale distintivo. La cattedrale fu sede della Prefettura Apostolica delle Figi (dal 1863) e poi del Vicariato Apostolico delle Figi (dal 1887, sotto lo stesso Vidal), elevato ad Arcidiocesi metropolitana di Suva da papa Paolo VI nel 1966. Papa Giovanni Paolo II visitò le Figi il 21 novembre 1986, ma le fonti consultate non confermano una sua visita specifica alla cattedrale: i suoi eventi documentati a Suva si tennero all’Albert Park e presso il vicino Seminario Regionale del Pacifico. L’arcivescovo Petero Mataca, primo arcivescovo figiano indigeno (iTaukei) alla guida dell’arcidiocesi (1976-2012), condannò pubblicamente il colpo di Stato del maggio 2000; non risultano invece incidenti fisici documentati alla cattedrale stessa durante i vari colpi di Stato figiani. Mataca fu sepolto nella cripta della cattedrale dopo la sua morte nel 2014. L’attuale arcivescovo di Suva è Peter Loy Chong, in carica dal 2013.