St. Paul’s Cathedral, Tirana: built after the world’s only constitutionally atheist state fell, where a persecution survivor moved Pope Francis to tears
Sul Bulevardi Zhan D’Ark, nel centro di Tirana, la cattedrale di San Paolo è la sede dell’arcidiocesi cattolica di Tirana-Durrës. La prima pietra fu posata nel 1993 da papa Giovanni Paolo II durante la sua visita in Albania, l’edificio fu completato nel 2001 e inaugurato il 26 gennaio 2002, con la prima messa celebrata il giorno seguente dal cardinale Angelo Sodano, segretario di Stato vaticano, insieme all’allora arcivescovo Rrok Mirdita; il nome di un architetto non risulta documentato in modo affidabile, nonostante alcune fonti secondarie e contraddittorie circolino online, e non viene qui indicato. L’edificio moderno combina motivi triangolari e circolari, interpretati localmente come simbolo della Trinità o, secondo un’altra lettura, della convivenza tra le comunità islamica, ortodossa e cattolica del paese; una statua di San Paolo corona la facciata e una statua di Madre Teresa accoglie i visitatori all’ingresso. L’Albania fu, a partire da un discorso del febbraio 1967, il primo e unico Stato al mondo a bandire formalmente ogni pratica religiosa, chiudendo, riconvertendo o distruggendo entro la fine di quell’anno circa duemilacentosessantanove edifici di culto — settecentoquaranta moschee, seicentootto chiese e monasteri ortodossi, trecentoventisette chiese cattoliche — una politica poi codificata nell’articolo 37 della costituzione del 1976 e rimasta in vigore fino al dicembre 1990. Trentotto cattolici, tra cui due vescovi, ventuno sacerdoti diocesani, religiosi francescani e gesuiti, uccisi tra il 1945 e il 1974, sono stati beatificati come martiri il 5 novembre 2016. Tra i sopravvissuti, il sacerdote Ernest Simoni fu arrestato il 24 dicembre 1963 dopo aver celebrato una messa per il presidente statunitense assassinato John F. Kennedy, condannato a morte e poi graziato con ventotto anni di lavori forzati in miniera e in una fogna; papa Francesco lo creò cardinale il 19 novembre 2016, definendolo un “martire vivente”. Il 21 settembre 2014, durante il suo primo viaggio in un paese europeo diverso dall’Italia, papa Francesco celebrò i vespri in questa cattedrale davanti a centoquarantasette sacerdoti, quattrocentosettantotto religiose, sessantotto seminaristi e rappresentanti dei movimenti laicali, un’occasione in cui la testimonianza di Simoni lo commosse fino alle lacrime, secondo più testate. L’attuale arcivescovo è Arjan Dodaj, in carica dal novembre 2021.
About the Cathedral
St. Paul’s Cathedral, on Bulevardi Zhan D’Ark in central Tirana, is the seat of the Archdiocese of Tirana-Durrës. Pope John Paul II laid its cornerstone in 1993, and it was inaugurated on 26 January 2002, its modern triangular-and-circular design symbolizing both the Trinity and Albania’s religious pluralism.
Key facts
- February 1967: Albania becomes the world’s first constitutionally atheist state, closing or destroying roughly 2,169 religious buildings by year’s end
- 1993: Pope John Paul II lays this cathedral’s cornerstone
- 26 January 2002: cathedral inaugurated, first Mass celebrated the next day by Cardinal Angelo Sodano
- 5 November 2016: 38 Albanian Catholics killed 1945–1974 beatified as martyrs
- 19 November 2016: Father Ernest Simoni, imprisoned and sentenced to 28 years of forced labor after saying Mass for the assassinated John F. Kennedy, made a cardinal by Pope Francis
- 21 September 2014: Pope Francis celebrates vespers here on his first European trip outside Italy
History
Built in the decade after the 1990 collapse of the world’s only officially atheist state, St. Paul’s Cathedral stands as a direct answer to a regime that had destroyed or repurposed thousands of religious buildings nationwide since 1967. In September 2014, on his first trip to a European country beyond Italy, Pope Francis celebrated vespers here before hundreds of Albanian clergy and religious, an occasion at which the testimony of Father Ernest Simoni — condemned to decades of forced labor for saying Mass for the assassinated American president John F. Kennedy — is reported to have moved the pope to tears; Simoni was made a cardinal two years later.
What you see
A curved, salmon-pink stone facade rises around a tall pointed-arch stained-glass window depicting Pope John Paul II and Mother Teresa, crowned by a statue of St. Paul on the roofline and a slanted bell tower topped with a cross, with a statue of Mother Teresa greeting visitors at the entrance.
Practical information
- Opening hours: generally open daily outside services; check current hours before visiting
- Address: Bulevardi Zhan D’Ark, Tirana, Albania
Getting there
The cathedral stands on Bulevardi Zhan D’Ark in central Tirana. GPS: 41°19′29″N, 19°49′17″E.
Nearby
- Palace of Culture, Tirana — a major Tirana landmark elsewhere in the city center
Sources
- Wikipedia — “St. Paul’s Cathedral, Tirana,” “Roman Catholic Archdiocese of Tiranë–Durrës,” “Martyrs of Albania,” “Ernest Simoni”
- GCatholic.org — Archdiocese of Tiranë-Durrës records
- Balkan Insight — coverage of Albania’s 1967 religious ban and the 2016 beatification of the Martyrs of Albania
- Vatican.va — official itinerary of Pope Francis’s 21 September 2014 visit to Albania
- America Magazine, Tirana Times — coverage of Cardinal Ernest Simoni and Pope Francis’s 2014 visit
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