Sacred Heart Cathedral: the Catholic half of a divided colonial condominium, still waiting for its first papal visit

A Port Vila, capitale di Vanuatu, la cattedrale del Sacro Cuore, edificio in stile moderno, è sede della diocesi cattolica di Port-Vila; non risulta documentato con certezza né l’anno esatto di costruzione o consacrazione, né il nome di un architetto, né i materiali impiegati, sebbene una fonte turistica non verificata ne collochi la costruzione tra gli anni Cinquanta e Sessanta del Novecento. La prima missione cattolica permanente delle Nuove Ebridi fu fondata nel 1887 a Mele, sull’isola di Efate, da padre Le Forestier e altri tre missionari maristi; la circoscrizione fu eretta prefettura apostolica delle Nuove Ebridi nel 1901, con Isidore-Marie-Victor Douceré primo prefetto, elevata a vicariato apostolico il 22 marzo 1904 e infine a diocesi di Port-Vila il 21 giugno 1966, da papa Paolo VI. Le Nuove Ebridi divennero un condominio anglo-francese nel 1906, un’amministrazione coloniale duale e unica al mondo, in cui il governo francese sostenne le missioni cattoliche in lingua francese mentre quello britannico sostenne le missioni protestanti, presbiteriane e anglicane, in lingua inglese, una divisione linguistica e culturale che secondo le fonti persiste ancora oggi nella popolazione ni-vanuatuana; non risulta però alcuna fonte che descriva specificamente questa cattedrale come simbolo istituzionale del lato francese e cattolico del condominio, un’interpretazione plausibile ma non documentata per l’edificio in sé. Tra i vescovi succedutisi figurano Michel Visi, primo vescovo ni-vanuatuano nativo, in carica dal 1996-97 al 2007, e l’attuale vescovo Jean Bosco Baremes, marista, insediato il 18 novembre 2009; la diocesi copre l’intero Vanuatu, suffraganea dell’arcidiocesi di Numea, in Nuova Caledonia, con circa il 13% della popolazione cattolica secondo un dato del 2022. Nessun papa ha mai visitato Vanuatu né questa cattedrale: le tappe oceaniche dei viaggi di Giovanni Paolo II toccarono Figi e le Isole Salomone, mentre quello di papa Francesco nel 2024 toccò Indonesia, Papua Nuova Guinea, Timor-Leste e Singapore, non Vanuatu. Il ciclone Pam, di categoria 5, colpì Port Vila il 13 marzo 2015, danneggiando secondo le stime tra il 50 e il 90% di abitazioni, scuole, chiese ed edifici commerciali del paese, con le chiese utilizzate come centri di evacuazione e la diocesi che attivò un comitato di risposta ai disastri; non risulta però alcuna fonte che confermi danni specifici a questa cattedrale, né per il ciclone Pam né per il successivo ciclone Harold del 2020, anch’esso di categoria 5.