Cathedral of St. Vincent de Paul, Tunis: the only Catholic cathedral in a country that banned new churches in 1964

Su place de l’Indépendance, all’incrocio tra avenue Habib Bourguiba e avenue de France, di fronte all’ambasciata francese, la cattedrale di San Vincenzo de’ Paoli è la sede dell’arcidiocesi cattolica di Tunisi. I lavori, avviati nel 1893 dopo la posa della prima pietra nel 1890, portarono all’apertura al culto nel Natale del 1897, ancora priva dei campanili per mancanza di fondi; le due torri gemelle, coronate da cupole bianche costolonate in uno stile che fonde influenze moresche, neoromaniche e neobizantine, furono aggiunte nel 1910 con la tecnica del cemento armato Hennebique. Un precedente edificio di culto era stato avviato più avanti sullo stesso viale nel 1881 dal cardinale Charles Lavigerie, ma le condizioni del terreno ne resero necessaria la sostituzione. Lo stesso Lavigerie, già arcivescovo di Algeri, aveva ottenuto nel 1884 da papa Leone XIII la restaurazione dell’antica arcidiocesi di Cartagine, di cui divenne primate d’Africa, facendo costruire tra il 1884 e il 1890 una cattedrale dedicata a san Luigi IX di Francia sulla collina di Byrsa, a Cartagine, nel luogo dove il re crociato morì nel 1270. Nel 1964, in coincidenza con la firma di un modus vivendi tra Tunisia e Santa Sede che riconosce la Chiesa cattolica ma vieta la costruzione di nuove chiese, il suono delle campane e ogni attività politica ecclesiastica, la sede arcivescovile fu di fatto trasferita da Cartagine a questa cattedrale di Tunisi, che divenne prelatura territoriale; l’edificio di Cartagine passò allo stato tunisino ed è oggi utilizzato come sala concerti con il nome di Acropolium. La circoscrizione tornò diocesi nel 1995 e fu elevata nuovamente ad arcidiocesi il 22 maggio 2010. La comunità cattolica tunisina, che contava circa 255.000 europei in gran parte cattolici prima dell’indipendenza del 1956 – con circa due terzi di essi emigrati tra il 1955 e il 1959 – si è ridotta oggi a circa 30.000 persone secondo le stime più recenti, composte in larga parte da residenti stranieri (diplomatici, studenti, lavoratori migranti subsahariani) più che da una popolazione cattolica tunisina nativa, su una popolazione nazionale complessiva di circa 11,85 milioni di abitanti. Dal 8 giugno 2024 l’arcivescovo di Tunisi è monsignor Nicolas Lhernould, nominato da papa Francesco il 4 aprile dello stesso anno. Secondo alcune fonti turistiche, non pienamente riscontrate, papa Giovanni Paolo II avrebbe visitato questa cattedrale lanciando un appello al dialogo cristiano-islamico nel Nord Africa, sebbene le fonti divergano sull’anno esatto della visita.