St. Paul’s Cathedral, Kolkata: not quite the world record it’s often claimed to be, but a remarkable church all the same

Al numero 1A di Cathedral Road, a Kolkata (Calcutta), la cattedrale di San Paolo è sede della diocesi anglicana di Calcutta. La prima pietra fu posata l’8 ottobre 1839 dal vescovo Daniel Wilson, quinto vescovo di Calcutta, e l’edificio fu completato e consacrato esattamente otto anni dopo, l’8 ottobre 1847, su progetto del maggiore William Nairn Forbes, del genio del Bengala, in stile indo-gotico ispirato al gotico perpendicolare inglese, con una struttura portante in ferro insolitamente moderna per l’epoca, mattoni locali, rivestimenti in arenaria di Chunar e finitura in stucco chunam lucidato; le fonti divergono su quale cattedrale inglese – Norwich, Canterbury o York – abbia effettivamente ispirato la guglia originaria. Il vescovo Wilson scrisse personalmente alla regina Vittoria in occasione della consacrazione, ricevendo in dono dieci pezzi di argenteria dorata per la comunione, secondo una fonte non pienamente riscontrata altrove. Un terremoto il 12 giugno 1897 danneggiò la parte superiore del campanile originario, poi restaurato, ma fu il terremoto del 1934 a far crollare completamente la torre, ricostruita in seguito – secondo alcune fonti tra il 1934 e il 1938, un dato non pienamente confermato – ispirandosi alla Bell Harry Tower della cattedrale di Canterbury. All’interno si trova la grande vetrata occidentale, disegnata da sir Edward Burne-Jones ed eseguita dalla ditta Morris & Co. – datata dalle fonti in modo discordante tra il 1873-75 e il 1880 – dedicata alla memoria di Richard Southwell Bourke, sesto conte di Mayo, viceré dell’India assassinato l’8 febbraio 1872 alle isole Andamane; sono presenti inoltre un reredos in alabastro e mosaico del 1879, opera dell’architetto Arthur Blomfield, raffigurante l’Annunciazione, l’Adorazione dei Magi e la Fuga in Egitto, e pannelli murali del 1886 sulla vita di san Paolo, che le fonti descrivono in modo intercambiabile come affreschi o mosaici. La cattedrale viene spesso descritta come la prima cattedrale anglicana dell’Asia costruita fin dall’origine come tale – un’affermazione ampiamente ripresa ma non verificata in modo indipendente – e va comunque distinta dalla vicina chiesa di San Giovanni a Calcutta, costruita nel 1784-87 come semplice chiesa parrocchiale e divenuta sede vescovile solo dal 1815 al 1847. Non è invece corretto, contrariamente a quanto talvolta affermato, definirla la prima cattedrale anglicana costruita fuori dalle isole britanniche in assoluto: questo primato spetta alla cattedrale della Santissima Trinità di Quebec, in Canada, consacrata già nel 1804, oltre quarant’anni prima. La cattedrale sorge a circa quattrocentocinquanta metri, un percorso a piedi di nove minuti, dal Victoria Memorial, con cui non ha però alcun legame amministrativo o architettonico diretto.