Co-Cathedral of the Immaculate Conception: rebuilt in 1928 on the site of a church banned for over a century

A Basseterre, capitale di Saint Kitts e Nevis, i gesuiti francesi avevano costruito nei primi anni della colonizzazione una chiesa cattolica dedicata a Notre Dame, bruciata nel 1706 durante una guerra anglo-francese e in seguito ricostruita come chiesa anglicana di San Giorgio, su un sito diverso da quello dell’attuale co-cattedrale. Dal 1713, con il passaggio dell’isola sotto pieno controllo britannico, il culto cattolico pubblico fu proibito per legge, e alcune famiglie cattoliche benestanti costruirono cupole segrete sulle proprie case per praticare la fede in privato; alcune restrizioni furono attenuate da una legge del 1829, ma la comunità cattolica si ricostituì in modo significativo solo con l’immigrazione portoghese da Madeira, a partire dal 1835-1846, e quella irlandese dell’epoca della grande carestia, insediatasi nel quartiere di Basseterre noto come “Irish Town”. La costruzione della prima chiesa sul sito attuale iniziò sotto padre John Taaffe, in una data riportata in modo discorde tra il 1846 e il 1852, rimanendo poi ferma per mancanza di fondi finché padre Philip Lynch, primo parroco residente dell’isola, giunto nel 1858, la completò; entro il 1885 l’edificio si trovava però già in gravi condizioni di degrado, spingendo padre Peter Smyth ad avviarne la ricostruzione. L’edificio attuale fu progettato nel 1925, con i piani esposti pubblicamente nel 1926; la demolizione della vecchia chiesa iniziò il 1° febbraio 1927, i nuovi lavori il 17 marzo dello stesso anno, e la chiesa fu completata in meno di due anni e dedicata il 6 dicembre 1928. L’attribuzione del progetto a “padre Claeys”, descritto come “un architetto di fama” in diverse fonti turistiche, non trova però riscontro in una fonte biografica indipendente. La chiesa, in pietra grigia, presenta due torri sormontate da croci, un rosone centrale e una pianta a croce; al suo interno si trovano quattordici stazioni della Via Crucis donate dal vescovo di Roseau, a Dominica, una statua dell’Immacolata Concezione collocata nel 1903, una corona di diamanti e una statua della Madonna donate dal vescovo Poirier, e un organo proveniente da una chiesa di Antigua nel 1899, sostituito nel 1919; le piastrelle del pavimento della vecchia chiesa demolita furono riutilizzate nel nuovo edificio del 1928. La diocesi di Saint John’s-Basseterre, che comprende Antigua e Barbuda, Saint Kitts e Nevis, Montserrat e le Isole Vergini Britanniche, fu eretta come diocesi di Saint John’s il 16 gennaio 1971, con Joseph Oliver Bowers come primo vescovo, e rinominata diocesi di Saint John’s-Basseterre il 21 giugno 1981, quando la chiesa di Basseterre fu elevata a co-cattedrale — una fonte parrocchiale indica invece il 1983, anno dell’indipendenza del paese, ma la data appare probabilmente confusa con quell’anniversario e non trova riscontro in altre fonti. Non risultano danni documentati specificamente all’edificio causati da uragani, né alcuna visita papale; l’attuale vescovo è monsignor Robert Anthony Llanos, insediato tra la fine del 2018 e l’inizio del 2019. La co-cattedrale sorge sul lato orientale di Independence Square (l’antica Pall Mall Square, rinominata il 19 settembre 1983), senza che risulti una tutela patrimoniale formale specifica per l’edificio, pur trovandosi all’interno di un quartiere storico riconosciuto di Basseterre.