Cathedral of Our Lady of Arabia: the largest Catholic church in the Gulf, built on land the king donated after seeing its model in the Vatican

Ad Awali, in Bahrein, il re Hamad bin Isa Al Khalifa donò nel febbraio 2013 novemila metri quadrati di terreno per questa cattedrale; il 19 maggio 2014 presentò personalmente a papa Francesco, in Vaticano, un modellino del progetto, come segno, secondo diverse fonti, dell’impegno del regno per la tolleranza e la coesistenza religiosa. I lavori iniziarono tra fine maggio e i primi di giugno 2018, su progetto degli architetti italiani Mattia Del Prete e Cristiano Rosponi, e furono completati il 5 novembre 2021; una pietra proveniente dalla Porta Santa della basilica di San Pietro fu inserita nelle fondamenta come segno di unione con la sede di Roma. L’edificio, descritto da fonti diocesane come la prima cattedrale costruita nella penisola arabica in sessant’anni, sebbene questa affermazione provenga da una sola fonte non incrociata, ha una struttura moderna a forma di tenda, ispirata alla tenda dell’incontro biblica, sormontata da una cupola ottagonale; per legge e per rispetto del contesto musulmano maggioritario, non presenta croci né altri simboli cattolici visibili dall’esterno. Ha una capienza di duemilatrecento posti, oltre a due cappelle laterali; il costo complessivo è stato riportato da più fonti secondarie attorno ai 14,5 milioni di dollari, una cifra ripetuta ampiamente ma non rintracciata in una fonte primaria univoca. L’inaugurazione civile si tenne il 9 dicembre 2021, con la presenza del re Hamad, secondo alcune fonti di persona e secondo altre tramite un suo rappresentante, lo sceicco Abdullah bin Hamad Al Khalifa; la consacrazione religiosa seguì il giorno successivo, presieduta dal cardinale Luis Antonio Tagle. Secondo Wikipedia, oltre settanta religiosi musulmani conservatori firmarono all’epoca una petizione contro la costruzione di chiese nella penisola arabica, un dettaglio riportato da una sola fonte e non confermato altrove. Il vicariato apostolico dell’Arabia Settentrionale, erede della prefettura del Kuwait eretta nel 1953, aveva già trasferito la propria sede amministrativa in Bahrein nell’agosto 2012, anni prima che questa cattedrale esistesse, per la posizione più centrale rispetto al territorio del vicariato e per una politica dei visti più permissiva; con la consacrazione del 2021 la sede divenne formalmente questa cattedrale, mentre la cattedrale della Sacra Famiglia a Kuwait City assunse il ruolo di co-cattedrale. Il 4 novembre 2022, durante il suo viaggio apostolico in Bahrein, papa Francesco tenne in questa cattedrale un incontro ecumenico e una preghiera per la pace, secondo un documento primario vaticano. La comunità cattolica del Bahrein, stimata tra le ottantamila e le centoquarantamila persone a seconda della fonte e del metodo di conteggio, è composta in gran parte da lavoratori migranti indiani e filippini, con messe celebrate, secondo fonti diocesane non incrociate altrove, in inglese, arabo, tagalog, malayalam e konkani; una parte dei fedeli, secondo più fonti, attraversa il confine dall’Arabia Saudita, dove il culto cristiano pubblico non è consentito.