Metropolitan Cathedral of Rio de Janeiro: a Mayan-inspired concrete cone that replaced two centuries of imperial coronations

Su Avenida República do Chile, nel centro di Rio de Janeiro, la cattedrale metropolitana di San Sebastiano è la sede dell’arcidiocesi cattolica di Rio de Janeiro. La prima pietra fu benedetta il 20 gennaio 1964 dal cardinale Jaime de Barros Câmara, giorno della festa di San Sebastiano, su progetto dell’architetto Edgar de Oliveira da Fonseca, con il paesaggismo di Roberto Burle Marx e i calcoli strutturali dell’ufficio tecnico intitolato all’ingegnere Emílio Baumgart; la prima messa vi fu celebrata, nell’edificio ancora incompiuto, a Natale del 1972, l’inaugurazione ufficiale ebbe luogo il 16 novembre 1976 in occasione del terzo centenario dell’arcidiocesi, e la dedicazione solenne come cattedrale seguì il 15 agosto 1979. L’edificio, in stile modernista brutalista, ha la forma di un cono tronco ispirato alle piramidi maya, alto settantacinque metri all’esterno e sessantaquattro all’interno, con un diametro di centosei metri e una superficie interna di ottomila metri quadrati, capace di ventimila persone in piedi; quattro vetrate verticali, alte sessantaquattro metri ciascuna, si incontrano sul soffitto formando una croce greca sopra un grande crocifisso. La cattedrale sostituì, come sede arcivescovile, la chiesa di Nostra Signora del Carmine, di fronte a piazza XV de Novembro, che dal 1808, quando la famiglia reale portoghese vi si trasferì in fuga dalle truppe napoleoniche, era divenuta cappella reale e poi imperiale: qui furono incoronati, nel 1822 e nel 1841, i due soli imperatori della storia del Brasile, le uniche due incoronazioni cristiane mai celebrate in Sudamerica; l’antica sede, tuttora in piedi come parrocchia attiva sulla stessa piazza, è oggi nota come “Antiga Sé”. Rio de Janeiro fu capitale del Brasile coloniale dal 1763, sede dell’intero impero portoghese dal 1808 al 1821 — l’unica volta nella storia in cui la capitale di una monarchia europea si trovò nelle Americhe — e capitale nazionale fino al trasferimento a Brasília nel 1960. L’arcidiocesi di Rio, eretta come prelatura territoriale il 19 luglio 1575, elevata a diocesi il 16 novembre 1676 e ad arcidiocesi metropolitana il 27 aprile 1892, è guidata dal cardinale Orani João Tempesta dal 2009; papa Leone XIV ne ha accettato le dimissioni nell’agosto 2025, chiedendogli però di restare in carica fino a due anni ulteriori, in attesa di un successore. Papa Giovanni Paolo II celebrò messa in questa cattedrale il 4 ottobre 1997, davanti a oltre cinquecento vescovi e mille sacerdoti; papa Francesco vi tornò due volte nel luglio 2013, durante la Giornata Mondiale della Gioventù, incontrando i giovani argentini il 25 luglio e celebrando messa con vescovi, sacerdoti e religiosi il 27 luglio.