Groote Kerk, Galle: built as a father’s thanksgiving for a daughter born after years of waiting

Su Church Street, all’interno del forte olandese di Galle, nello Sri Lanka, la Groote Kerk, o chiesa riformata olandese, sarebbe secondo le fonti la terza chiesa riformata sorta all’interno delle mura del forte: la prima si trovava presso l’attuale torre dell’orologio, la seconda di fronte all’edificio odierno, di cui sopravvive solo il campanile. Le fondamenta dell’edificio attuale furono poste nel 1682, con i lavori interrotti per decenni; la chiesa fu infine completata nel 1755, finanziata da una donazione del comandante olandese Casparus de Jong, signore di Spanbroek, e della moglie Geertruyda Adriana Le Grand, in ringraziamento per la nascita di una figlia attesa a lungo. Una targa commemorativa all’interno ricorda la morte dello stesso de Jong, secondo alcune fonti nel 1758, un dato non riscontrato altrove. Il pavimento della chiesa è composto da lapidi del vecchio cimitero olandese, con iscrizioni in lingua olandese dei coloni sepolti; un organo a canne di seconda mano, proveniente da Colombo, fu installato nel 1760, con un secondo organo più piccolo aggiunto nell’ala sud all’inizio del Novecento. Contrariamente a quanto talvolta ipotizzato, la congregazione oggi non appartiene alla Chiesa di Ceylon anglicana né a una denominazione presbiteriana, ma alla Christian Reformed Church dello Sri Lanka, erede diretta della tradizione riformata olandese, rendendo questa una delle chiese protestanti più antiche ancora in uso continuativo nello Sri Lanka. L’edificio sorge entro il perimetro del sito UNESCO “Città vecchia di Galle e le sue fortificazioni”, iscritto nel 1988, sebbene non risulti confermato se il testo ufficiale dell’iscrizione nomini specificamente questa chiesa. Un ampio restauro, finanziato da un contributo dell’ambasciata dei Paesi Bassi, fu inaugurato il 28 novembre 2004 dall’allora presidente Chandrika Kumaratunga, alla presenza dell’ambasciatrice olandese Susan Blankhart, esattamente un mese prima dello tsunami dell’Oceano Indiano del 26 dicembre 2004, che secondo una fonte non riscontrata altrove non avrebbe causato danni alla chiesa grazie alla sua posizione elevata e alla protezione delle mura del forte. L’intervento di restauro vinse nel 2005 il premio UNESCO Asia-Pacifico per la conservazione del patrimonio culturale.