Basilica of Peñafrancia, Naga: a devotion that crossed an ocean, and a festival that once ended in tragedy on a collapsing bridge

A Naga City, nella provincia di Camarines Sur, nelle Filippine, la basilica minore di Nostra Signora di Peñafrancia custodisce l’immagine mariana più venerata della regione del Bicol. La devozione origina da un’immagine rinvenuta sul monte Peña de Francia, nella provincia spagnola di Salamanca, da un eremita di nome Simón Vela nel 1434 – le fonti divergono sulla sua nazionalità, francese secondo l’arcidiocesi, laico francescano secondo altre fonti. La devozione giunse a Naga tra il 1710 e il 1712 grazie a Miguel Robles de Covarrubias, originario di San Martín del Castañar, vicino Salamanca: le fonti non concordano sul fatto che fosse già sacerdote all’epoca o che venisse ordinato solo successivamente a Nueva Cáceres, l’odierna Naga. Robles fece costruire dapprima una piccola cappella e commissionò a un artigiano locale una statua lignea intagliata nel legno di baliti; una chiesa in muratura fu poi eretta nel 1741 sotto il vescovo Ysidro de Arevalo. L’attuale basilica fu concepita dall’arcivescovo Pedro Paulo Santos y Songco nel 1960, su un terreno donato dai coniugi Macario e Irene Mariano; la posa della prima pietra avvenne il 18 aprile 1976, domenica di Pasqua, sotto il vescovo Concordio Sarte, ma i lavori si arrestarono per difficoltà di finanziamento, riprendendo poi sotto padre Sofio Balce con la campagna “Operation Peñafrancia Basilica” e concludendosi nel settembre 1981; l’edificio fu dedicato solennemente il 22 maggio 1982 dal cardinale Sin, alla presenza del cardinale Julio Rosales. Il nome dell’architetto non risulta documentato in alcuna fonte consultata. Papa Giovanni Paolo II la elevò a basilica minore il 22 maggio 1985, sebbene una fonte indichi il 2 maggio come data del decreto vaticano, su richiesta dell’arcivescovo Leonardo Z. Legaspi. La devozione è celebrata ogni anno con la Traslación, il trasferimento dell’immagine alla cattedrale metropolitana di Naga, e con la celebre processione fluviale lungo il fiume Naga (o Bicol), istituita formalmente dal vescovo Francisco Gainza a partire dal 1° settembre 1864: un evento che attira oggi oltre un milione di devoti, con stime recenti fino a 1,8 milioni di partecipanti secondo l’ufficio turistico di Naga. Il 16 settembre 1972, durante la processione, il ponte Colgante, sovraccarico di spettatori che osservavano il passaggio della pagoda votiva, crollò, causando centotrentotto morti confermate, per lo più per annegamento o folgorazione da cavi elettrici caduti in acqua: contrariamente a una diceria diffusa, non si trattò dell’affondamento dell’imbarcazione religiosa, ma del cedimento strutturale del ponte stesso.