Sacred Heart Church, Manama: the oldest Catholic church still standing in the Gulf, built on land granted by Bahrain’s own ruler

Su Isa Al Kabeer Avenue, nel cuore di Manama, capitale del Bahrein, la chiesa del Sacro Cuore è considerata la più antica chiesa cattolica ancora funzionante nel Golfo Persico, con l’unica eccezione dello Yemen, che si affaccia su un mare diverso, il Golfo di Aden, dove la presenza cattolica risale a decenni prima. Tra il gennaio 1938 e l’inizio del 1939, monsignor Giovanni Battista Tirinanzi, vicario apostolico d’Arabia con sede ad Aden, si recò a Manama per chiedere un terreno su cui costruire una chiesa; il terreno fu concesso, secondo la maggioranza delle fonti, dallo sceicco Hamad bin Isa Al Khalifa, allora sovrano del Bahrein, sebbene una fonte alternativa attribuisca la concessione al principe ereditario Salman bin Hamad Al Khalifa, non ancora sovrano in quegli anni: un punto non del tutto risolto tra le fonti. La prima pietra fu posata il 9 giugno 1939 sotto la supervisione di padre Luigi Magliacani, cappuccino, e in circa sei mesi furono completati la chiesa, la residenza dei sacerdoti e la scuola del Sacro Cuore; la prima messa fu celebrata la vigilia di Natale del 1939, con le campane suonate verso le undici di sera, e la benedizione ufficiale dell’edificio seguì il 3 marzo 1940, sebbene una fonte isolata indichi l’8 marzo. L’edificio oggi visibile non è però quello del 1939: la chiesa fu ricostruita ed ampliata nel 1990, sotto la guida di padre Felicio Diniz, in occasione del cinquantesimo anniversario della fondazione, e nei decenni successivi si sono aggiunti la sala St. Barth’s (1957-58, precedente alla ricostruzione), il centro comunitario (1996), l’edificio del Terzo Millennio (2000) e il rinnovo dell’altare (2012) e della cappella dell’adorazione (2013, per il settantacinquesimo anniversario). Conosciuta come la “chiesa madre” del vicariato apostolico dell’Arabia Settentrionale, che comprende oggi Bahrein, Kuwait, Qatar e Arabia Saudita, la parrocchia serve una comunità stimata dalla stessa parrocchia in circa 140.000 fedeli, tra cui indiani del Kerala e di Goa, pakistani, bangladesi, filippini, sri lankesi e arabi, con messe celebrate in una decina di lingue diverse. L’8 novembre 2025, in coincidenza con l’ottantacinquesimo anniversario della fondazione, il vescovo Aldo Berardi, vicario apostolico dell’Arabia Settentrionale, ha elevato la chiesa a santuario vicariale del Sacro Cuore di Gesù con decreto efficace dal 1° novembre. La chiesa rimane, insieme alla più recente cattedrale di Nostra Signora d’Arabia ad Awali, aperta nel 2021, una delle sole due chiese cattoliche esistenti nel Regno del Bahrein.