Mérida Cathedral: completed in 1598 with the stones of Maya T’ho — the oldest cathedral standing on the American mainland

La cattedrale di San Ildefonso guarda la Plaza Grande di Mérida, la città che Francisco de Montejo «el Mozo» fondò il 6 gennaio 1542 sopra la città maya di T’ho. La bolla di Pio IV del 16 dicembre 1561 eresse la chiesa a cattedrale del Yucatán assegnandole come patrono Sant’Ildefonso di Toledo; i lavori partirono nel 1562 sotto il primo vescovo residente, Francisco Toral, e per le murature — lo scrive l’INAH — i conquistatori riusarono le pietre degli edifici preispanici della città maya. Sulla data di fine le fonti istituzionali oscillano: il sito ufficiale della cattedrale indica il 4 novembre 1598, l’INAH il 1° gennaio 1597, la scheda del Sistema de Información Cultural il 1599 — qui si adotta il 1598 senza pretese di precisione al giorno. Il progetto passò per le mani di Pedro de Aulestia, Juan Miguel de Agüero e Gregorio de la Torre: Agüero «è stato considerato» il più influente — così, con prudenza, lo stesso sito ufficiale — e il suo nome restò per tre secoli inscritto nell’anello interno della cupola, che Manuel Toussaint leggeva modellata sul Pantheon romano e che le fonti più caute dicono «una delle prime del Nuovo Mondo». Il primato va maneggiato con esattezza: nelle Americhe solo la cattedrale di Santo Domingo, su un’isola, è più antica; quella di Mérida è per INAH e SIC la prima eretta sulla terraferma continentale e la più antica del Messico — completata quando il cantiere della Metropolitana di Città del Messico (1573-1813) era appena avviato. La facciata rinascimentale-manierista, severa, gioca su masse cubiche e zone nette di luce e ombra tra due torri di 43,5 metri, con un grande arco trionfale che il sito ufficiale dice «uno dei pochi del suo tipo nell’architettura novohispana»; l’interno è pietra viva: dodici colonne doriche, volte a 22,27 metri ornate di casettoni scolpiti. Nel 1618 il cronista Francisco de Cárdenas Valencia lo definì «il tempio più bello e vistoso oggi compiuto nelle Indie». Il 24 settembre 1915, durante il governo rivoluzionario di Salvador Alvarado, il saccheggio della cattedrale distrusse retabli barocchi e churriguereschi, l’organo tedesco Walcker del 1902 e l’originale Cristo de las Ampollas — l’immagine seicentesca legata, secondo la tradizione riportata dalla cronaca della cattedrale, al portento di Ichmul: un albero arso da fiamme senza consumarsi, poi la statua sopravvissuta coperta di vesciche all’incendio della chiesa, datato 1634 dalla cronaca capitolare e 1651 da altre fonti. La replica scolpita a Querétaro fu benedetta il 28 febbraio 1919 ed è tuttora venerata. Dietro l’altare maggiore sta dal 1967 il Cristo de la Unidad di Ramón Lapayese del Río, betulla su croce di mogano, considerato il più grande crocifisso ligneo al coperto — le misure esatte divergono tra le fonti e non se ne fissa qui una sola. Il centro storico di Mérida non è iscritto al Patrimonio Mondiale UNESCO né alla lista propositiva messicana — l’«insieme archeologico di Mérida» della lista UNESCO è l’omonima città spagnola — ma dal 2019 Mérida è Città Creativa UNESCO per la gastronomia.